1884年8月23日，马尾海战爆发，这场战斗简直是一场“教科书级”的惨败。法军突然开火，马尾船厂还没来得及反应，就被轰成了渣。海战不到三十分钟，清军就彻底崩盘，福建水师的十三艘军舰和多艘运输船全被击毁，马尾造船厂和两岸炮台也成了废墟。官兵阵亡人数高达七百六十人，伤者不计其数，福建水师几乎全军覆没。 新上任的福建海疆事宜大臣张佩纶，这位“理论专家”，做梦都没想到自己会因为大意输得这么惨。虽然福建水师拼死回击，但法军显然更聪明——他们知道马尾的军舰几乎没有尾炮，于是专门挑退潮时清军军舰船尾对着他们时进攻。结果清军的舰船全成了“活靶子”，唯一有尾炮的“扬威号”孤军奋战，根本无力回天。法军准备充足，只死了五个人，伤了十五个，三艘军舰轻微损伤，这差距，简直是天壤之别。 法军趁虚而入，把马尾船厂里的弹药和重炮一扫而空，连花重金从德国买的克虏伯大炮也成了他们的战利品。随后，法军中将孤拔下令炮轰马尾船厂，大清水师的根基就这样被彻底摧毁。张佩纶的“天才”计划，终究敌不过法军的火炮齐发，真是讽刺至极。 面对这种局面，台湾巡抚刘铭传为了防止法军进攻基隆港口，果断采取了“沉船封港”的措施。英国远东商会对此强烈抗议，但刘铭传一番话怼得他们哑口无言，英国人只好灰溜溜地走了。没想到，法国人居然厚着脸皮派人来了——他们的船没煤了，要求在基隆买一千吨煤。刘铭传决定出高价羞辱对方出一口恶气！ 然而，基隆的渔民们因为“沉船封港”无法打鱼，生计没了着落，集体跑来求刘铭传开放港口。渔民们跪地不起，连刘铭传亲自去拉都拉不动。面对这种情况，刘铭传也只好带着官员们跪下，场面一度僵持不下。这时，台湾有名望的绅士林维源出面了。他不仅带来了二十万两银子，解决了渔民的温饱问题，只提了一个小小的要求。渔民们高兴坏了，而刘铭传也因此对守住基隆和台湾更有信心了。
用户10xxx34
该战役中福建水师损失惨重，不但主要舰船在该战役中被击毁，剩下的战舰也在日后法军追击下陆续被击沉或被迫自沉，乃至全军覆没，中国东南沿海与台湾海峡的制海权拱手让给法军。 而法方参战的远东舰队在该年8月29日与东京湾舰队合并，东向攻打台湾，并在占领基隆后夺取该地煤矿，作为封锁台湾海峡的动力来源。这使法军得以封锁台湾，占领澎湖。甚至北上威胁北京的清朝政府，迫使其与法国重启谈判。 中法战争后，有鉴于此战教训，清朝更重视沿海海防，自从马江海战后，在马尾加强了防御。在闽江口琅岐岛建立金牌炮台，在其对岸建造长门炮台。闽江两岸之间还有天险南北龟岛，在两岛各设立了两门240毫米大口径阿姆斯特朗岸防要塞炮，三门80毫米格鲁申式速射炮并斥资购买国外战舰，同时筹组当时亚洲最大的舰队北洋水师。 另一方面，日本海军将官东乡平八郎在该战后不久参访法舰，并随舰队前往基隆、厦门等地考察战况。有人认为，日后在甲午战争黄海海战中，受到法军的启发，伊东佑亨率领日本海军大败北洋水师。今天马尾设有马江海战纪念馆，收藏与纪录这场战役的文物与资料。